A fekete szalamandra az élőhelyek széles skáláján él, az alföldi mocsaraktól, a hegyvidéki tűlevelű erdőkig, egészen 3000 méteres tengerszint feletti magasságig. Képes elviselni a környezet nagyfokú változatosságát és nedves, illetve száraz élőhelyeken is egyaránt megtalálható.
Észak-Amerikában a kanadai New Brunswicktól az Egyesült Államok keleti részén át délre, Floridáig és Texas középső részéig megtalálható. A szalamandra elsősorban föld alatti élőlény, amely a fagyhatár alatti üregekben tölti életét. Elsősorban éjszakai életmódot folytat, éjszaka jön ki az odúból, hogy férgek, rovarok és más gerinctelen állatok után kutasson. A fekete szalamandra táplálékát főként az imént említett gerinctelen állatok alkotják, azonban kis gerinceseket, például békákat, gyíkokat és egereket is fogyaszt. Közismert, hogy döglött állatokon is élősködik. A fekete szalamandra fejét ide-oda mozgatja, majd tágra nyitott szájjal előreugrik, hogy megragadja a zsákmányt. Ezután gyorsan visszahúzza állkapcsát, szívóhatást keltve és a táplálékot a szájába juttatja, ahol a nyelv hátsó részén lévő szaru alakú foglemezek segítségével ledarálja azt.
A fekete szalamandra kannibalista állat és kisebb fajtársaival (ugyanazon faj tagjaival) is táplálkozik, ha lehetőségük van rá. A fekete szalamandra tavasszal szaporodik és akár 40 apró, fehér (1-2 mm átmérőjű) tojást is lerak a barlangok alján lévő szerves törmelék közé. Kikelésük után nem gondoskodik a kicsinyeiről. A tojások nyáron vagy télen át nyugalmi állapotban maradnak, attól függően, hogy milyen messze északon vagy délen találhatók; ha elegendő nedvesség áll rendelkezésre, nedves körülmények között bármikor kikelhetnek. Ha nem áll rendelkezésre elegendő nedvesség, akkor a tojások mindaddig nyugalomban maradnak, amíg az eső újra fel nem tölti az élőhelyét nedvességgel. A fekete szalamandra körülbelül három év alatt éri el a szaporodási érettséget.